Radón: riesgos, problemas y soluciones del gas radioactivo que la Unión Europea quiere controlar

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Es muy difícil no caer en el alarmismo cuando hablamos del radón. Se trata de un gas incoloro, inodoro, insípido e invisible que surge de manera natural del subsuelo de muchos lugares y es el responsable de hasta el 50% de toda la radiación que recibiremos a lo largo de nuestra vida.

No es algo nuevo. Pese a que hace más de 30 años se conoce que su efecto es tremendamente cancerígeno, en muchos países no se ha hecho absolutamente nada. Ahora, una directiva de la Unión Europea exige tomar cartas en el asunto, ¿Qué tiene el radón para que sea tan problemático como parece?

Hogar, peligroso hogar

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A finales de 1984, Stanley Watras se trasladó con su familia a Limerick (Pensilvania) para trabajar en la construcción de una nueva central nuclear. En diciembre, y aunque aún no se había instalado el reactor ni había combustible radioactivo, se instalaron los detectores de radioactividad. Y, para sorpresa de todos, Watras los hizo saltar.

La cara de perplejidad debió de ser inmensa. Nadie tenía claro cómo era posible que saltaran las alarmas. En ese momento no había nada en la central que pudiera contaminar radiactivamente hasta ese punto. Hicieron pruebas, análisis, pidieron medidores nuevos, pero nada. La central estaba limpia.

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Tras semanas de investigaciones, los especialistas se dieron cuenta de que el problema estaba en la nueva casa de la familia Watras. Allí encontraron mediciones de radioactividad diez veces superiores a las permitidas en cualquier central de Estados Unidos. Algo que tenía (un riesgo similar a fumar 135 cajetillas de tabaco al día). La casa estaba llena gas radón.

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Aunque no es algo muy conocido, la mayor fuente de radiactividad natural es el radón. Hablamos de un gas radioactivo que se origina por la desintegración del radio, el uranio y el torio que se encuentra tanto en los suelos como en algunos materiales de construcción.

Se descubrió en 1900, pero no fue hasta la proliferación de las minas de uranio durante los años 40 en Estados Unidos, que se descubrieron sus efectos sobre la salud. En los ochenta, el caso de Watras reveló que el problema era más profundo.

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El radón se origina en los subsuelos (sobre todo, graníticos), es incoloro, inodoro, insípido, invisible y es más pesado que el aire. Eso hace que se acumule en los sótanos y bajos con mala ventilación. Inadvertidamente, muchísimas personas viven sobre acumulaciones inmensas de radón.

Se estima que alrededor del 50% de toda la radiación que recibe un ser humano medio en su vida es fruto de este gas.La exposición a altas cantidades está especialmente relacionado con el cáncer broncopulmonar. Según la OMS, el 14% de los cánceres de este tipo se deben directamente al radón.

El radón en España

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España fue pionera en el estudio del 'radón doméstico' durante los años 80. Hay muchos lugares del país como Galicia, el oeste de Asturias, León, Zamora, Salamanca, Extremadura y el noroeste de Andalucía que tienen concentraciones muy altas de este gas. Esto se puede ver por las consecuencias. Las mujeres de la provincia de Ourense son las españolas más afectadas por el cáncer de pulmón.

Pero tras 30 años de evidencias y alarmas científicas, ha tenido que ser la Unión Europea la que exija al Gobierno que tome medidas para solucionar el problema del radón. Entre otras cosas, endurecer la regulación para que todas las construcciones de obra nueva incluyan medidas que eviten la entrada del gas e impidan la exposición continuada.

La directiva 2013/59/Euratom entra en vigor este año y obliga a los Gobiernos a analizar riesgos y a tomar medidas que mitiguen concentraciones superiores a 300 becquerelios por metro cúbico. 300 bq/m³ es mucho si tenemos en cuenta que en EEUU está en 148 y la OMS establece 100 como límite máximo, pero la regulación es un importante paso adelante.

Imágenes | Northampton University, Methodshop, CSN