Es autónomo, es espacial y es secreto: el avión X37B bate récord propio en órbita tras más de 700 días

X 37 Concept

Cuando hablamos de misiones espaciales de Estados Unidos solemos hacerlo de las de la NASA, pero desde el Pentágono las Fuerzas Aéreas también van haciendo camino aunque de manera bastante más discreta. De sus vuelos con aviones no tripulados X-378 hemos ido conociendo hechos a goteo, y lo último ha sido la confirmación de que el último ha logrado un nuevo récord de permanencia en órbita en estas misiones.

Se trata de la misión número 4 con un avión X-37B para tests orbitales (la OTV-4), cuyo aterrizaje se produjo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, siendo así la primera vez que una de estas misiones toma tierra en este centro (las tres anteriores lo hicieron en la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California).

De este programa se sabe lo justo porque parte de la información está clasificada, especulándose sobre los posibles fines del organismo estadounidense, pero poco a poco han ido desvelando y confirmando informaciones. Lo último, la confirmación del tiempo en órbita y del lugar de aterrizaje de la OTV-4, aunque esto no se supo hasta ese mismo momento.

Una imagen nos ha de valer mucho, porque palabras hay pocas

Tras confirmarse que el X-37B de la misión 4 había superado el tiempo en órbita con respecto a las misiones anteriores, finalmente la aeronave aterrizaba el domingo 7 de mayo, pasando así un total de 718 días en el espacio. No se trata ni mucho menos del vehículo que ha pasado más tiempo en órbita ni siquiera refiriéndonos sólo por las lanzadas por los estadounidenses, pero se trata de la permanencia más larga en la historia de este programa (que empezó en 2010 con la primera misión, OTV-1).

La pregunta es... ¿Cuál es el fin de estas misiones? Como decíamos se trata de un programa secreto y las informaciones se han ido confirmando o aclarando a goteo (por ejemplo ésta, que como decíamos hasta ayer no se sabía dónde y cuándo iba a aterrizar el avión), y se ha especulado que podría tratarse de una misión cuyo fin sería la creación de satélites de reconocimiento a menor altura (para lograr mejores imágenes), de espionaje o incluso de armas, lo cual sí fue negado por el Pentágono según reportó el New York Times.

Lo que de momento han esclarecido sobre el propósito de estos vuelos es que se están probando tecnologías sobre "sistemas de teledirección, navegación y control avanzados, sistemas de protección térmica, aviónica, sellados y estructuras de alta temperatura, aislamiento reutilizable, sistemas electromecánicos de vuelo de bajo peso y vuelos orbitales, aterrizaje y reentrada autónomos", según aclaró la Capitán AnnMarie Annicelli, portavoz de las Fuerzas Aéreas, a Space.com vía email el pasado mes de marzo.

Se trata de aviones no tripulados y reutilizables que funcionan con energía solar, muy similares en diseño a los transbordadores espaciales

Otros datos que conocemos de estas misiones y de los vehículos es que se trata de aviones construidos por Boeing, de 8,8 metros de longitud, envergadura de 4,6 metros y una altura de 2,9 metros que despegan en vertical y aterrizan horizontalmente. Son reutilizables, funcionan con energía solar y son vehículos no tripulados, con un diseño muy similar al de los transbordadores espaciales (aunque cabrían dos X-37B dentro de uno de éstos).

The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today's landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc
— U.S. Air Force (@usairforce) 7 de mayo de 2017

El vehículo de tests orbitales X-37B de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, tras aterrizar en el Centro Kennedy de la NASA (Florida) el 7 de mayo de 2017. (Foto: U.S. Air Force)

Otra vista del X-37B. (Foto: U.S. Air Force)

Mejorando el tiempo en cada misión, pero aún no se han terminado

De momento llevan cuatro misiones: la OTV-1 (224 días en órbita desde el 22 de abril de 2010), la OTV-2 (468 días en órbita desde el 5 de marzo de 2011), la OTV-3 (647 días en órbita desde el 11 de diciembre de 2012) y ésta última que aterrizaba hoy (desde el 20 de mayo de 2015). Todos los lanzamientos se han realizado desde Cabo Cañaveral (Florida) y han aterrizando (salvo ésta) en California, aunque según Space.com varios oficiales de las Fuerzas Aéreas han comentado que se pretende consolidar Florida como centro de todas las operaciones de las OTV.

Obviamente tampoco hay mucha información sobre los futuros planes y pruebas con estos vehículos autónomos, pero sí confirman que están preparando el próximo lanzamiento de un X-37B para finales de 2017. Además, teniendo en cuenta que hay satélites operando en órbita varias décadas como el Voyager 1 (36 años), es probable que sigan con estos vuelos de prueba tras haber batido este récord propio.

Información e imágenes | US Air Force