Cómo leer y entender un artículo científico: una guía para novatos

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La semana pasada escribí un artículo que provocó una discusión muy animada: La verdad sobre las vacunas: tu médico sabe más que la “Universidad de Google”. Muchos comentarios trataban de convencerme (y también a otros lectores) de que su artículo científico podía desmentir todo lo que se estaba diciendo. Os animo a que leais los comentarios y deis vuestra opinión, pero antes me gustaría centrarme en un tema que me planteó este debate: ¿Qué es lo que constituye la autoridad científica?

No se trata simplemente de un problema anecdótico a nivel académico, los malentendidos científicos pueden tener consecuencias graves. Por ejemplo, si una comunidad de padres no vacuna a sus niños por miedo a las “toxinas” y piensan que rezar (o la dieta, el ejercicio y la “vida sana”) es suficiente para prevenir las infecciones, surgen brotes.

“Deberías ser escéptico, pero si te dan pruebas de la verdad, acéptala”. Michael Spectre

¿A partir de qué momento las pruebas son suficientes? Obviamente todo el mundo tiene una respuesta diferente para este tema, pero para poder formarse una opinión crítica sobre un tema científico, es necesario familiarizarse con las líneas actuales de investigación y para llegar a ese nivel, hace falta leer la “bibliografía de investigación primaria”.

Muchas veces nos puede dar pereza la idea de adentrarnos en textos escritos de forma poco natural y muy densos que contienen una jerga desconocida. Es normal sentirse así al principio: leer y comprender los artículos de investigación es una habilidad que cada doctor y científico ha tenido que aprender en la universidad y que está a tu alcance si cuentas con suficiente paciencia y práctica.

Quiero ayudar a que la gente tenga mejores conocimientos científicos y he escrito esta guía para que una persona común pueda iniciarse en la lectura y la comprensión de un trabajo de investigación científica. La guía es apta para cualquier persona que no tenga experiencia alguna en la ciencia o en la medicina y parte de la idea de que va a ser útil para obtener una comprensión básica de un documento y decidir si es o no de fiar.

Los tipos de artículos científicos de los que hablo son artículos de investigación primarios: se trata de informes que han sido revisados por homólogos sobre una cuestión específica. Otro tipo de publicación útil es el artículo de revisión: artículos que también son revisados por homólogos y que no presentan nueva información, pero que resumen varios artículos de investigación para dar una idea del consenso, los debates y las preguntas abiertas de un campo específico (aquí no voy a hablar mucho sobre los artículos de revisión, pero hay que tener cuidado porque solamente son una representación de la situación actual en el momento de su publicación.

Un artículo de revisión sobre, por ejemplo, los estudios sobre el genoma del año 2001 va a estar desfasado en 2013 porque ha habido demasiada investigación entre ambas fechas y el campo ha cambiado mucho).

Antes de comenzar: algunas pautas generales

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La lectura de un artículo científico no tiene nada que ver con la lectura de un artículo sobre ciencia en un blog o en una revista. No solamente se deberían leer las secciones en un orden diferente, sino que también hay que tomar notas, releer algunos párrafos y probablemente documentarse con otros artículos sobre algunos puntos del artículo. La primera vez que lees un artículo científico te puede llevar mucho tiempo, pero cada vez será más fácil a medida que vayas ganando experiencia.

Los principales trabajos de investigación normalmente se dividen en las siguientes secciones: resumen, introducción, métodos y materiales, resultados y conclusiones / interpretaciones / discusión. El orden dependerá de la revista en la que se publique, puesto que algunas tienen archivos adicionales (información en línea suplementaria) que contienen detalles importantes de la investigación, pero que solamente se publican en línea en lugar de en el propio artículo (asegúrate de que no te olvidas de estos archivos).

Antes de comenzar con la lectura, tienes que tomar nota de los autores y de sus afiliaciones institucionales. Algunas instituciones (por ejemplo, la Universidad de Texas) son muy respetadas, mientras que otras (por ejemplo, el Discovery Institute) pueden parecer que son instituciones de investigación legítimas, pero operan bajo intereses privados. Si tienes tiempo busca en google “Discovery Institute” para entender por qué no es una buena idea utilizarlo como autoridad científica sobre la teoría de la evolución.

También tienes que tener en cuenta el tipo de publicación, en el caso de los artículos biomédicos, siempre van a estar indexados en PubMed. [ACTUALIZACIÓN: ¡Varias personas me han recordado que las publicaciones que no tengan que ver con la biomedicina no van a estar en Pubmed y es totalmente cierto! (Gracias por avisarme. Ha sido un descuido). Puedes echar un vistazo a Web of Science para tener un índice más completo las publicaciones científicas y puedes compartir otros recursos que conozcas en los comentarios]. Ten cuidado con las publicaciones dudosas.

Cuando leas, anota cada una de las palabras que no entiendes porque vas a tener que buscarlas en el diccionario (todas y cada una, por muy tedioso que sea. Si no entiendes el vocabulario no vas a entender el artículo y las palabras científicas tienen significados muy precisos).

Instrucciones paso a paso para leer un artículo de investigación primario

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1- Empieza leyendo la introducción, no el resumen.

El resumen es el párrafo denso con el que comienza cada artículo científico. De hecho, suele ser la única parte que los que no son científicos se leen cuando tratan de formarse una opinión científica (una idea pésima: no lo hagas).

Cuando me pongo a elegir los artículos que voy a leer, decido cuáles son relevantes fijándome en el título y en el resumen, pero cuando ya tengo elegidos los documentos para leerlos en profundidad, el resumen siempre es lo último que leo. Los resúmenes contienen una síntesis de todo el artículo y puede que el autor haya redactado el resumen de forma poco objetiva.

2- Identifica cuál es la pregunta principal

No se trata de averiguar de qué trata el artículo, sino cuál es el problema que está tratando de resolver en dicho campo.

Si lo miras así, te ayudará a centrarte en el propósito de la investigación. Ten cuidado con aquellas investigaciones que están motivadas por intereses privados.

3- Haz un resumen del contexto en menos de cinco frases

Te puedes orientar con las siguientes preguntas:

¿Hay trabajos anteriores en este campo que han intentado responder a la pregunta principal? ¿Cuáles son las limitaciones de dichos trabajos? ¿Cuáles son los siguientes pasos a seguir según los autores?

Lo de las cinco frases es un poco arbitrario, pero te obliga a ser conciso y a pensar realmente en el contexto de la investigación. Tienes que ser capaz de explicar por qué se ha hecho la investigación para poder entenderla.

4- Identifica cuáles son las preguntas específicas

¿Qué están tratando de responder exactamente los autores del texto con su investigación? Puede que haya varias preguntas o solo una. Escríbelas. Si es un tipo de investigación con una o varias hipótesis nulas, identifícalas.

¿No sabes lo que es una hipótesis nula? Puedes leer esto y después volver a mi último post y leer uno de los artículos enlazados (como este) y tratar de identificar las hipótesis nulas del artículo. Ten en cuenta que no todos los artículos científicos buscan demostrar una hipótesis nula.

5- Identifica el enfoque del artículo

¿Qué van a hacer los autores para responder las preguntas específicas?

6- Ahora ponte con los métodos y esboza un diagrama para cada experimento que muestre lo que han hecho los autores exactamente

Sí, dibújalos, literalmente. Incluye tantos detalles como sean necesarios para comprender plenamente el trabajo. A modo de ejemplo, estos son mis dibujos para comprender los métodos de un artículo que me leí hoy (Battaglia et al. 2013:. “The first peopling of South America: New evidence from Y-chromosome haplogroup Q”). Probablemente no necesitarás algo tan detallado, puesto que se trata de algo relacionado con mi especialidad y utilizo estos métodos todo el tiempo.

Battaglia Et Al Methods

No hace falta que comprendas todos los detalles de esta metodología para replicar el experimento (normalmente es algo que solamente hacen los revisores), pero no deberías ir a los resultados hasta que no seas capaz de explicarle a otra persona los principios de la metodología del artículo.

7- Lee los resultados y escribe uno o varios párrafos para resumir los resultados de cada experimento, cada figura y cada tabla. No intentes averiguar el significado de los resultados, simplemente enuméralos

Te darás cuenta de que, sobre todo en los artículos científicos de calidad, la mayoría de los resultados están resumidos con figuras y tablas ¡Examínalos con atención! Puede que también tengas que acudir a la información suplementaria en línea para encontrar algunos de los resultados.

En este punto pueden surgir dificultades si hay pruebas estadísticas en el artículo y no tienes los conocimientos suficientes para comprenderlas. No te puedo enseñar a comprender estadísticas en este post, pero aquí, aquí,y aquí encontrarás algunos recursos básicos que te pueden ayudar. Recomiendo encarecidamente que te familiarices con las estadísticas.

COSAS A LAS QUE PRESTAR ATENCIÓN EN LA SECCIÓN DE RESULTADOS:

Cada vez que se utilizan las palabras “significativo” o “no significativo”. Se trata de algo muy específico y puedes leer más sobre esto aquí.
Si hay gráficos, ¿cuentan con márgenes de error? En algunos tipos de estudios, la falta de intervalos de confianza es algo que da mala espina.
El tamaño de la muestra. ¿Es estudio se ha llevado a con 10 o 10.000 personas? (Para algunos fines de investigación, un tamaño de muestra de 10 es suficiente, pero para la mayoría de los estudios cuanto mayor sea el número de sujetos, mejor).

8- ¿Los resultados responden a las preguntas específicas? ¿Qué crees que significan los resultados?

No continúes hasta que no te lo hayas planteado. Está bien dejarse influenciar por la opinión del autor (y es lo que probablemente ocurra si eres nuevo en este tipo de análisis), pero es una buena costumbre formarse primero una opinión antes de leer las opiniones de otros.

9- Lee la conclusión / discusión / interpretación

¿Cómo interpretan los autores los resultados? ¿Estás de acuerdo con ellos? ¿Se te ocurre alguna forma alternativa de interpretarlos? ¿Los autores identifican algún punto débil en su propio estudio? ¿Te has dado cuenta de algo que se les ha escapado a los autores? (¡Nadie es infalible!) ¿Qué proponen hacer a continuación? ¿Estás de acuerdo?

10- Vuelve al principio y léete el resumen

¿Coincide con lo que plantean los autores en el artículo? ¿Se ajusta a tu interpretación del artículo?

11- Último paso: (No te olvides de esto) ¿Qué es lo que dicen otros investigadores sobre este artículo?

¿Quiénes son los expertos (reconocidos o autoproclamados) en este campo en particular? ¿Tienen opiniones sobre el estudio que no te habías planteado o por lo general lo corroboran? Aquí es donde recomiendo utilizar google, pero solamente al final, para que primero te formes una opinión crítica y después leas las opiniones de otros con rigor.

[12 - Este paso puede ser opcional para ti, dependiendo del motivo por el que estés leyendo un artículo en concreto. Sin embargo, para mí, es muy importante. Miro la bibliografía y las fuentes para ver los otros artículos que se han citado y así puedo documentarme mejor sobre los artículos importantes de un campo en particular, ver si los autores han citado mis artículos (¡Es broma!... o no) y encontrar fuentes para nuevas ideas o técnicas.]

Este artículo es una reproducción íntegra del artículo How to read and understand a scientific paper: a guide for non-scientists, publicado originalmente por Jennifer Raff en su blog personal Violent metaphors

Fotos | iStockphoto
Traducción | Silvestre Urbón