Stack Overflow, cómo el "Yahoo Respuestas" para desarrolladores busca su sitio en el ámbito profesional

Joel Spolsky

Si llevas unos años programando seguramente ya conozcas Stack Overflow. Se trata de un portal que lleva casi una década siendo una referencia para el mundo de la programación, una especie de "Yahoo Respuestas" especializado en el que cualquiera puede acudir para exponer sus dudas de programación y recibir la ayuda de otros profesionales.

La página se convirtió rápidamente en un referente, en parte gracias a una comunidad que se regula a sí misma mediante un sistema de reputación. Sin embargo este sistema no ha estado libre de críticas durante años, y Stack Overflow ha tenido que tomar algunas decisiones difíciles para intentar evitar el desgaste de su fórmula.

Impulsados por su sistema de gamificación, la reputación proporciona insignias a los usuarios, la página alcanzó los cuatro millones de usuarios en 2014, y actualmente están ya al borde de los ocho millones. Pero desde el principio llevan arrastrando una serie de defectos que no han sido capaces de solucionar, y ahora están teniendo que enfrentarse a críticas de usuarios que consideran que la web desalienta a los novatos a participar. Esta ha sido su evolución.

Todo empezó a partir de un blog

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Stack Overflow nace en 2008, cuando Joel Spolsky decide crear junto a su socio Jeff Atwood una web en la que los desarrolladores pudieran colaborar para resolver sus dudas. La idea era la de proporcionar una alternativa más amplia y especializada al resto de páginas de preguntas y respuestas que había en la época.

Spolsky estudió informática en la Universidad de Yale, y en 1991 empezó a trabajar como responsable en el equipo de Excel cuando Internet empezaba a dar sus primeros pasos. Pero en el año 2000 decidió ir por su cuenta, y tras abandonar Microsoft cofundó Fog Creek Software, una empresa dedicada a desarrollar herramientas de administración de equipos de desarrolladores.

Joel creó entonces un blog dedicado a la divulgación de conocimientos de programación llamado 'Joel on Software'. La estrategia era simple: atraer a potenciales clientes para su empresa a través de los consejos que difundía en su bitácora. El éxito fue tal que actualmente este blog está traducido en más de 30 idiomas diferentes.

Parte del éxito de Stack Overflow se debió a la audiencia creada por el blog de su creador.

Tras ocho años creando una audiencia fiel de desarrolladores que visitaban a diario su blog, se dio cuenta de que muchos acudían a él llenos de preguntas. Los foros y plataformas gratuitas se quedaban pequeños, y los desarrolladores no conseguían encontrar ningún sitio en el que alguien con conocimientos respondiera a sus dudas.

Fue entonces cuando nació la idea de crear Stack Overflow, y tras contactar con el desarrollador Jeff Atwood a través de su cada vez más popular blog 'Coding Horror', decidieron lanzarse a la aventura. Gracias a los ocho años creando una audiencia de desarrolladores el resultado fue increíble, y la plataforma se convirtió en un éxito casi de la noche a la mañana.

“Empezó a funcionar inmediatamente", ha dicho el propio Spolsky, también fundador de Trello, en varias entrevistas. "Todo el mundo tenía una experiencia satisfactoria: la gente hacía preguntas y recibía respuestas en minutos cuando no en segundos, y los que contestaban se divertían y les encantaba la oportunidad de ayudar a sus compañeros programadores”.

Una fórmula no exenta de algunas críticas

Stack Overflow

Aunque la página empezó a gozar inmediatamente de buena salud y un público fiel, siempre ha habido una parte de los usuarios que ha estado lanzando críticas recurrentes a lo largo de los años. No son todos los usuarios ni mucho menos, pero el hecho de que a lo largo del tiempo las críticas siempre vayan dirigidas a lo mismo es cuando menos significativo.

Se ha criticado el sistema de cierre de temas por votos negativos, sobre todo por la libertad con la que algunos usuarios calificados como "nazis del contenido" fríen a negativos a preguntas bienintencionadas de usuarios novatos. También se critica que el sistema de reputación fomenta trolles que sólo quieren acumular votos positivos por su ingenio, dando como resultado que algunos califiquen esta comunidad como difícil u hostil hacia los usuarios novatos.

Con todo, según un informe publicado por IEEE Software en 2016, la popularidad de la web empezó a resentirse seriamente a partir del 2014. El estudio arrojaba datos preocupantes, como que la proporción de las preguntas borradas y sin responder no paraba de crecer, o que el número de preguntas incorrectas también seguía creciendo. También ha habido otros estudios que apuntaban a la proliferación de código inseguro en los posts de la web.

Esta situación ha seguido agravándose en los últimos años. Aunque hay que tener en cuenta que la página se mantiene entre las 100 más visitadas del mundo según Alexa, por lo que tampoco podemos hablar de un malestar general por mucho que alguno de sus usuarios más activos haya decidido abandonar la comunidad alegando "mala pedagogía".

Huida hacia adelante para evitar el desgaste

Stack Overflow Microsoft

Actualmente hay muchas dudas alrededor de la salud de Stack Overflow. La página lleva tiempo sin dar cifras oficiales sobre la evolución del número de usuarios. Tampoco queda muy claro cuál es la fuente principal de ingresos de la empresa, ni cómo están creciendo o decreciendo los ingresos como comisión por contratos.

Históricamente esta ha sido una de sus principales fuentes de ingresos, la web publica ofertas de trabajo y se lleva una comisión por los contratos realizados a través de ella. Lo que sí se sabe es que hasta la fecha, han conseguido recaudar alrededor de 68 millones de dólares gracias a inversores privados.

Por si esto no fuera suficiente, al finales del año pasado la web despidió a cerca del 20% de su plantilla. La empresa intentó venderlo como un movimiento para deshacerse de núcleos como el de marketing, pero entre algunos de los empleados despedidos también hubo programadores, dejando en entredicho las explicaciones oficiales.

Ante esta situación, desde la web explicaron que todo se debía a un cambio de rumbo. Estos despidos, tal y como dijeron, les permitirían mejorar la monetización de sus sistema de contrataciones y de publicidad. Con estas palabras, la empresa medio admitía que las cosas no les estaban yendo todo lo bien que querían, un síntoma quizá de desgaste.

Sin embargo, también aseguraron que se centrarían en mejorar la comercialización de su sistema de comunidades. Porque esa está siendo la gran huida hacia adelante de Stack Overflow, la de comercializar la mecánica de la comunidad transformando por completo su tipo de negocio intentando ir más allá de un simple índice de preguntas y respuestas.

Esta comercialización se inició con la creación de versiones privadas de Stack Overflow para empresas. De esta manera, sus clientes pueden montarse su propia comunidad para que sus empleados se ayuden los unos a los otros, todo con una versión empresarial que ya cuenta con 14 clientes entre los que destaca un peso pesado como Microsoft.

Además, a mediados del mes pasado empezaron a probar en versión beta un servicio similar dirigido a pequeñas empresas llamado Stack Overflow Channels. Viene a ser una especie de versión del servicio empresarial, una solución para que las empresas más pequeñas también puedan tener espacios dedicados para que sus desarrolladores compartan conocimientos.

Por lo tanto, y a pesar de las eternas críticas a cómo funcionan, la fórmula que hizo popular a esta comunidad no sólo les está siendo suficiente para mantenerse entre las páginas más visitadas del mundo. También les está permitiendo abrir nuevas vías de negocio adaptándola a las necesidades de los clientes que quieren tener su propio Stack Overflow interno.

Imagen de portada | Web Summit