Project Zanzibar de Microsoft: la superficie que reconoce lo que pones para unir mundo físico y digital

Zanzibar

Microsoft quiere difuminar los límites entre el mundo real y virtual. Lo quieren hacer con "Project Zanzibar", una especie de alfombrilla enrollable capaz de detectar todo lo que hagamos sobre ella y enviarle esa información a un ordenador, algo que creen que puede ser útil tanto para jugar como en el sector educativo.

Se trata de un proyecto que está siendo desarrollado por el Microsoft Research, y cuyo concepto inicial será presentado en detalle a finales de mes. Pero debido a una serie de filtraciones, Microsoft ha desvelado su primer prototipo y publicado una página web en la que dan los primeros detalles sobre qué se puede hacer con esta especie de periférico multisensor.

El proyecto corre a cargo de un equipo de investigadores de Microsoft repartido entre Cambridge y Redmond. Se trata como hemos dicho de una alfombrilla que combina la detección capacitiva y la Near Field Communication (NFC), permitiendo que la entrada multitáctil y los gestos de desplazamiento flotante coexistan con la manipulación y el control de objetos físicos.

Alfombrilla

Dicho en otras palabras, sus sensores pueden detectar la posición y orientación de los objetos que pongamos sobre ella, y también identificarlos. Además, también se podrá utilizar la alfombrilla como una especie de trackpad, ya que registrará nuestros movimientos en ella o los que realicemos sobre ella sin llegar a tocarla. Todo esto se podrá visualizar en ordenadores y tabletas utilizando conectándola a ellos y utilizando aplicaciones específicas.

"Comenzamos con un pensamiento simple: ¿y si pudiéramos difuminar la división entre los mundos físico y digital?", podemos leer en el blog en el que explican el funcionamiento básico del dispositivo. "¿Qué pasaría si pudieras jugar con juguetes, cartas y bloques mientras ves tus acciones cobrar vida en la pantalla?"

Todo los procesos de detección y procesado de objetos ocurren en la propia alfombra, puesto que en uno de sus laterales tiene una especie de pequeña CPU donde suponemos que irá algún tipo de procesador, aunque de momento Microsoft no ha dado detalles. Luego, esta la podremos conectar con ordenadores, tabletas u otros dispositivos mediante USB o Bluetooth para realizar en ellos interacciones con los objetos.

Vale, ¿pero qué podemos hacer con ello?

Además de la descripción del dispositivo, Microsoft también ha publicado un vídeo hablando de sus principales características, y en el que muestran algunos ejemplos de cómo creen que lo vamos a poder utilizar. Principalmente son ejemplos sobre cómo usar su "Project Zanzibar" para jugar o en el ámbito educacional.

En un primer ejemplo, ponen una serie de clicks de PlayMobil sobre la alfombra, y podemos ver cómo depende de lo que hagamos con ellos, el ordenador de al lado emite sonidos para darle más realismo a nuestras historias. No lo especifican, pero es de suponer que esto requiera un programa específico. Además, cada muñeco tiene una base especial para ser mejor detectados cuando los coloquemos sobre la alfombrilla.

Zanzibar

Más allá de los sonidos, Microsoft también se imagina que podamos introducir a este juego otra figura con forma de cámara de vídeo. En este caso, en la pantalla de nuestro portátil veríamos a nuestros juguetes desde el ángulo de la propia cámara, e incluso introduciendo fondos y escenarios que no están en la realidad. Literalmente podríamos hacernos nuestras propias películas.

También ponen como ejemplo un juego de cartas. El "Project Zanzibar" sería capaz de detectar qué carta concreta estamos poniendo sobre él, y habría un juego o aplicación en el que las interacciones con las cartas tengan un efecto real. Además, también muestran una mezcla entre muñecos y cartas para jugar online a juegos un poco más complejos.

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Microsoft también ve su alfombrilla como un método educativo. Piensa por ejemplo en poner un objeto como un coche encima de la alfombrilla para que esta la reconozca, y luego dejar que tu niño vaya poniendo cartas con letras sobre ella para deletrearlo. También propone otros tipos de juegos educativos en los que también hay cartas con letras que tenemos que colocar en el orden adecuado viendo el resultado en la pantalla del ordenador.

Incluso contemplan poder utilizarla para los clásicos "juegos" de programación por bloques para los más pequeños. Si mediante un programa de ordenador nos conectamos a un robot, luego podríamos utilizar el "Project Zanzibar" para utilizarlo como periférico e ir colocando sobre él bloques con órdenes en el orden que queramos, de manera que la alfombrilla las lea y se las transmita al robot mediante el ordenador.

Todavía no esperes verlo en las tiendas

Salvo sorpresa mayúscula a finales de mes, podemos decir que estamos ante un proyecto en fase de desarrollo por parte de Microsoft. Posiblemente cuando lo presenten nos muestren su prototipo y nos hablen de sus posibilidades, pero difícilmente veremos todavía un producto final listo para ser comercializado.

Hay que admitir que este Project Zanzibar tiene bastantes posibilidades, aunque el que se quede como una rareza para aficionados o un accesorio para todo el mundo dependerá en gran parte de las asociaciones que logren con terceros para implementar esta tecnología. Habrá que seguirle la pista, ya que parece una nueva pieza en el puzle de la convergencia de Microsoft, en este caso con una especie de realidad mixta entre la tangible y la virtual.