Hay quienes apuestan a que los altavoces inteligentes y los asistentes de voz revolucionarán la forma de aprender idiomas

En el año 2002, los soldados estadounidense que regresaban de Afganistán reportaron sus problemas con la cultura y los dialectos de las regiones a los que estaban destinados. Con el apoyo de los fondos DARPA, la empresa Alelo comienza a trabajar en los primeros juegos originales de aprendizaje virtual para lenguaje táctico.

En la actualidad, la web de la propia compañía indica que su sistema ha demostrado desde 2007 su efectividad a la hora reducir el tiempo de aprendizaje tradicional de varios meses a menos de 80 horas utilizando software basado en escenarios virtuales. Entre sus virtudes destaca el facilitar a los marines destinados en Iraq la compresión de la cultura del país, los gestos y el lenguaje situacional.

En paralelo a esta experiencia militar, en algunos países asiáticos como Korea, Japón, Taiwan siempre ha habido un gran interés por enseñar a los niños a practicar idiomas con robots sociales. El estudio acerca del uso de robots en el aprendizaje de idiomas, financiado por el programa Horizon 2020 research and innovation de la Unión Europea y publicado en enero de 2018, confirma que los niños disfrutan más aprendiendo idiomas con un robot que con los métodos convencionales.

De acuerdo con este estudio, "Los niños que estudiaron con el robot afirmaron estar más motivados y satisfechos con los materiales de aprendizaje, menos ansiosos y tenían una mayor autoestima que sus contrapartes que estudiaron sin el robot". Sin embargo, el mismo estudio concluye que no está demostrada una mayor efectividad en la enseñanza de idiomas utilizando robots en las aulas, ya que no hay suficientes evidencias de sus beneficios.

Motivar con asistentes de voz

Joshua Underwood es Coordinador de Learning Technologies en el British Council (Bilbao), Lecturer en la Universidad de Deusto, formador independiente en competencias digitales y uno de los principales investigadores del uso de asistentes de voz en la enseñanza de idiomas. Underwood comparte sus experiencias con el fin de promover el uso de las nuevas tecnologías, especialmente los asistentes de voz, entre profesores y estudiantes de idiomas.

"Siempre me sorprende, cuando hablo con profesores de idiomas, sobre todo de inglés, que no haya mucha gente usando este tipo de tecnología, ni siquiera reconocimiento de voz".

Y es que, según Underwood, cuando un profesor se enfrenta a un grupo de estudiantes de la misma nacionalidad y que tienen una lengua madre en común, le resulta muy complicado que se comuniquen entre ellos en el idioma que están aprendiendo.

"Los estudiantes no tienen motivación para hablar en inglés, ni razones para hacerlo más allá de las exigencias del profesor y la evaluación. Hablar en otro idioma sobre un tema específico cuando puedes hacerlo mucho mejor en tu primera lengua no tiene mucho sentido ni es muy motivador. Hablar con Google, con Amazon o con quien sea, o sea, con una máquina, es más divertido y puede motivar más."

Responder a preguntas concretas como "cómo es de grande la luna", resolver problemas matemáticos o deletrear palabras concretas son algunas de las utilidades de los asistentes de voz que con más éxito se están utilizando en la comunidad educativa, a pesar de que cuando uno entra por primera vez en una clase provoca cierto desconcierto.

"No saben lo que es. Les voy preguntando ¿qué crees que es? ¿qué crees que es capaz de hacer? Luego digo algo, o le pregunto a Alexa qué tiempo va a hacer hoy. Al principio se quedan un poco asustados, pero luego quieren probarlo."

Con esta introducción, el formador pretende retar a los alumnos a preguntar e investigar qué es capaz de hacer el asistente, siempre en el idioma que están aprendiendo.

Otros investigadores y apasionados del uso de las nuevas tecnologías en las aulas como Bill Selak están haciendo experimentos similares, utilizando los asistentes para deletrear, chequear información o resolver problemas matemáticos. Ejercicios que también se utilizan en la enseñanza de idiomas ya que, según Joshua Underwood, se trata de que el alumno hable e interactúe con el asistente y, hacer los deberes con él, es una buena práctica.

En el podcast sobre el uso de Amazon Echo en las clases, Selak habla de la experiencia en Hillbrook School, donde es Director de Tecnología, utilizando este asistente. "Poder deletrear correctamente faculta a los estudiantes a tomar posesión de su propia ortografía", afirma Selak, que considera que esta habilidad es imprescindible para dominar una lengua.

Herramientas para el aprendizaje de idiomas en los asistentes de voz

El pasado 30 de agosto, Google anunciaba una de las grandes novedades para su asistente de voz: su capacidad para ser bilingüe. Google Assistant es capaz de reconocer cualquiera de estos pares de idiomas: inglés, alemán, francés, español, italiano y japonés y eso constituye una buena ayuda en el aprendizaje de idiomas, al mismo tiempo que un gran avance respecto a Siri o Alexa, sus principales competidores.

Además, tanto Google Assistant, como Siri o Alexa disponen de una funcionalidad de traducción en distintos idiomas y en tiempo real.

Pero si hay un asistente de voz que destaque por sus funcionalidades para educación, este es Alexa. Alexa Skills agrupa una serie de herramientas enfocadas a la educación tanto para profesores como para alumnos.

Con Daily Dose se pueden aprender 34 idiomas distintos mediante dos modalidades diferentes: aprender una nueva palabra en solo un minuto con la "Palabra del día" o bien disfrutar a diario de la "Lección del día" profesional de 10-20 minutos.

SayHi Language Learning enseña español, francés, alemán y danés. También ofrece lecciones de conversación de audio.

Chineasy es una herramienta para aprender chino que ofrece lecciones en formato podcast de 7 minutos. En general son podcast sencillos y amenos.

Y si lo que buscas es algo diferente, con Language Tutor lo tienes. Puedes aprender español, francés, italiano, e incluso ¡inglés australiano!

Por último, otra de las funcionalidades más destacadas y novedosas es Cleo. Vale, no es una herramienta para aprender idiomas sino para enseñar a Alexa a hablar nuevos idiomas o entender nuevas palabras, pero... bien utilizada también puede ser una manera de aumentar y mejorar nuestro vocabulario.

Retos del uso de las tecnologías de voz en educación

Una de las dificultades que surge a la hora de utilizar asistentes de voz en la enseñanza de idiomas es gestionar las frustraciones de los alumnos cuando no consiguen que la tecnología reacciones como ellos desean.

A pesar de que los asistentes han avanzado mucho en los últimos meses y ahora detectan sonidos que son muy difíciles de captar para los estudiantes de idiomas, muchas veces continúan sin comprender correctamente las instrucciones que se les dan, lo que a veces puede resultar un poco frustrante.

Recientemente el periódico británico Daily Mail se hacía eco de un estudio sobre cómo los británicos están cambiando la forma de hablar para que los asistentes puedan entenderles. La noticia destaca que el 79% los británicos con acentos regionales están modificando su manera de hablar para ser entendidos por tecnologías como Siri, Google Home o Alexa.

Sin embargo, el mayor reto al que se enfrentan las tecnologías de voz en la enseñanza de idiomas es el de demostrar su efectividad como elemento educativo. Si bien hay estudios y evidencias positivas sobre la motivación de los alumnos, todavía se carece de suficiente información como para evaluar su efectividad. Cuestión de tiempo.