VMS y la historia de una semilla que acabó transformándose en Windows NT

Al habla alguien que usó VMS. Lo hice a principios de los 90, en unas terminales de la Facultad de Informática de la UPM que aún seguían utilizando este sistema operativo. En aquella época esta plataforma apenas tenía ya sentido, sobre todo porque su intento de reinar en las minicomputadoras se había encontrado con rivales demasiado poderosos.

Y sin embargo, la historia de VMS es singular, sobre todo porque este desarrollo de la mítica Digital Equipment Corporation (DEC) acabó sirviendo como germen de lo que más tarde se convertiría en Windows NT.

Adiós (o hasta luego) a la era del mainframe

A mediados de los años 70 Unix comenzaba a ser conocido entre los académicos y las grandes empresas, pero aquel sistema operativo en realidad estaba ensombrecido por el poderío de una IBM que dominaba el mundo de la informática con sus mainframes, sus grandes ordenadores en los que todo tipo de compañías delegaban sus grandes procesos de datos.

Había movimiento no obstante en el segmento de las minicomputadoras que por cierto, tenían bastante poco de mini tal y como concebimos ahora esas máquinas. Las PDP-11 de DEC fueron especialmente exitosas en los 70 y los 80, pero eran máquinas de 16 bits y pronto se detectó los movimientos de otros competidores por desarrollar procesadores de 32 bits.

Eso provocó que la empresa comenzara a trabajar en un sistema operativo que pudiera añadir un espacio virtual de direcciones de memoria de 32 bits a sus máquinas PDP-11. Eso dio lugar a la creación de dos proyectos fuertemente ligados en DEC: Star era el proyecto hardware, y Starlet, su acompañante software, que estaría basado en el sistema operativo RSX-11M que gobernaba a las PDP-11.

Aquel proyecto fue liderado por el legendario Gordon Bell, que le encargó el diseño de aquel sistema operativo a David N. Cutler. Este brillante ingeniero ya había trabajado con RSX-11M, así que cuando le encomendaron la tarea ya tenía una experiencia importante que era crucial no solo para desarrollar ese futuro sistema operativo, sino para hacer que fuera compatible hacia atrás y pudiera ser adaptado a las PDP-11.

Fuente: ADefaultLogic

Aquel esfuerzo que comenzó en abril de 1975 daría como resultado el anuncio del sistema hardware VAX-11/780 y de su sistema operativo VAX-11/VMS (o VMS 1.0, por Virtual Memory System) en 1977. El proyecto fue evolucionando y en 1980 pasó a llamarse VAX/VMS, que se mantendría durante unos años e iría añadiendo numerosas características e incluso una interfaz gráfica basada en el entorno CDE.

Cutler siguió trabajando en el desarrollo de este sistema, pero comenzó a cansarse de aquel proyecto y amenazó con abandonar la empresa. DEC, que sabía lo importante que era su trabajo, le asignó un equipo de 200 ingenieros software y hardware y le permitió crear un centro de desarrollo en Seattle.

Allí tenían el objetivo de crear una nueva arquitectura de procesadores y un sistema operativo que transportase a la empresa a los 90. Aquel proyecto hardware se había bautizado como Prism, mientras que su acompañante software se llamaba Mica.

Aquel proyecto conjunto jamás logró cristalizar.

Entra en escena Bill Gates

En Digital Equipment Corporation no estaban satisfechos con los progresos de Cutler, y en 1988 cancelaron el proyecto y despidieron a buena parte de los miembros de aquel equipo. Cutler, cansado de la situación, tenía claro que era el momento de dejar la empresa.

Antes de hacerlo, no obstante, se produjo una carambola singular. Los directivos de Microsoft que habían hecho un seguimiento de aquel proyecto se mostraron muy interesados por aquellos avances, y le dieron una idea a Bill Gates.

Gates no se lo pensó: en agosto de 1988 contrató a Cutler, que puso como condición que contratase también a 20 antiguos empleados de DEC que habían trabajado en Prism. Para Gates aquello podía plantear por fin un desarrollo del sistema operativo que pudiera rivalizar con UNIX en la gran empresa.

El nombre interno del proyecto fue OS/2 NT, porque la idea de Microsoft era la de que ese proyecto fuera sucesor de OS/2 pero mantuviese su API. Sin embargo el éxito de Windows 3.0 en abril de 1990 cambió los planes de la empresa, que hasta ese momento había colaborado con IBM en el desarrollo de OS/2.

Gates rompió lazos con IBM y se dio cuenta de que podía hacer algo por sí solo: rebautizó el proyecto de Cutler como Windows NT, y convirtió la API de Windows 3.0 (que era de 16 bits) a la API Windows NT de 32 bits que aún así era compatible con la API de 16-bits del Windows de aquella época.

Parecidos razonables

Como explicaba Mark Russinovich en ITPro, Podría parecer que Windows NT tenía poco que ver con VMS y que Cutler había empezado de cero aprovechando el trabajo de Windows 3.0, pero en realidad no fue así. En VMS, como en UNIX, había por ejemplo dos modos de ejecución, el modo usuario y el modo privilegiado, y VMS contaba con subsistemas para el núcleo y el modo "ejecutivo" fueron claros predecesores del diseño de NT.

No solo eso: los desarrolladores de Digital habían programado el kernel de VMS en el lenguaje ensamblador de VAX, pero en el desarrollo de Windows NT se usó C para poder adaptarlo a distintas arquitecturas de procesadores. Esos diseñadores acabaron reutilizando buena parte del diseño de VMS que acabaron siendo prácticamente calcado al de Windows NT.

La broma en los foros de Usenet que demostraba esas similitudes ocultas para muchos era contundente: si uno ponía la siguiente letra del abecedario a las siglas VMS obtenía un resultado curioso: VMS se transformaba en WNT (Windows NT).

Coincidencia o no, la historia del desarrollo de Windows NT está íntimamente ligada a VMS, un sistema operativo que aún sigue en funcionamiento, aunque desde 1992 cambió su nombre a OpenVMS. La denominación, por cierto, es engañosa: OpenVMS no es demasiado abierto, y se trata de un sistema operativo propietario de HP aunque es posible "comprar" su código fuente.