Qualcomm se negó a vender modems a Apple para sus iPhone de 2018 debido a las disputas legales

La batalla legal entre Qualcomm y Apple tiene muchas facetas. Una de ellas es el juicio en el que la Federal Trade Commission (FTC por sus siglas) ha denunciado a Qualcomm por prácticas monopolísticas. El juicio acaba de arrancar y en él ya hemos visto algunos de los primeros testimonios, entre los que se encuentran el propio CEO de Qualcomm, Steve Mollenkopf.

Pero también ha tenido que subir al estrado Jeff Williams, COO de Apple, el cual ha realizado declaraciones muy interesantes. Según Williams, Apple quiso contar con los modems de Qualcomm para sus iPhone de 2018 además de los creados por Intel. Sin embargo, los de San Diego se negaron. Esta negativa podría poner en graves apuros a Qualcomm

"Sin licencias no hay chips"

La FTC denunció a Qualcomm a comienzos de enero de 2017 por prácticas monopolísticas en las licencias de sus modems. Para el caso, la FTC cuenta con la ayuda de Intel y Apple, esta última puso su propia demanda a Qualcomm tres días después por sus prácticas de royalties. Lo interesante del juicio que acaba de empezar es que nos permite hacernos una idea del funcionamiento de Apple. Shara Tibken, de CNET, ha acudido al juzgado para cubrir la disputa.

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Según los testimonios de varios ejecutivos de Apple, la compañía siempre intenta contar con dos o más proveedores para un mismo componente o ensamblado de un producto. De esta forma, Apple puede conseguir mejores precios al mismo tiempo que se protege si uno falla en un momento determinado. Jeff Williams afirmó lo siguiente:

[Acerca de los modems de los iPhone de ese año] La estrategia era obtener dos proveedores en 2018 también. Estuvimos trabajando con esa intención con Qualcomm, pero al final no nos dieron soporte o nos vendieron los chips.

Williams dijo que contactó con Mollenkopf para que Qualcomm les vendiese los chips, pero se negó debido a las disputas legales entre ambas compañías. Entonces, Apple tuvo que recurrir a Intel como único proveedor de todos los modems de estos iPhone, en vez de la mitad acordada inicialmente.

.@FTC Expert: @Qualcomm's no license, no chip policy took alternative of litigation off the table. Because need chips, can't risk court battle. "It would put the licensee at a severe disadvantage," Donaldson says. Is in a position "I agreed to the license or I go out of business"
— Shara Tibken (@sharatibken) 14 de enero de 2019

Tras el testimonio de Jeff Williams, la FTC llamó al experto Richard Donaldson al estrado para declarar acerca de las prácticas de Qualcomm. Según Donaldson, la política de Qualcomm en la que se negaba a dar sus chips sin obtener una licencia suya bajos sus propias condiciones, hacía imposible que sus clientes pudieran llevar el caso a un juicio sin una pérdida significativa de negocio.

Qualcomm tiene obligación de licenciar sus patentes

Un juzgado dictaminó el noviembre pasado que Qualcomm debe licenciar sus patentes de comunicaciones inalámbricas a otros fabricantes de chips. En esta ocasión, la FTC también llevó a juicio a los de San Diego y ganó. En este caso, se estudiaba si Qualcomm debía licenciar obligatoriamente sus patentes y no sus prácticas monopolísticas, que se analizan en el juicio que mencionábamos antes. Según el dictamen recogido por The Verge:

Si a Qualcomm se le permitiera retener las patentes esenciales estándar para sí misma, escribió el juez, permitiría a la compañía alcanzar el monopolio en el mercado de chips de modem y limitar las implementaciones de competidores en esos componentes.

Esta sentencia supone que Qualcomm está obligada a licenciar sus patentes a cualquier compañía que lo solicite y no puede negarse a hacerlo, como según parece hizo con Apple en 2018. Este tipo de pugnas con la cadena de suministros es lo que pretende evitar Apple con su política de "dos proveedores para cada cosa". De no haber contado con Intel como reemplazo, Apple se hubiera tenido que plegar a las exigencias de Qualcomm.

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Está previsto que la FTC termine de presentar sus argumentos hoy martes. Entonces, Qualcomm pasará a presentar su defensa en el juicio sobre posibles prácticas monopolísticas. Veremos aún más detalles a lo largo de los próximos días. Desde luego, las hostilidades están lejos de resolverse amistosamente como pretendían desde San Diego.

Imagen | Marco Verch.