El Mars Helicopter aprueba con buena nota las pruebas de vuelo y ya está preparado para despegar en la misión Mars 2020

En ocasiones vemos propuestas de misiones o proyectos espaciales que llaman tanto la atención que nos dejan la duda de si se van a realizar en el plazo propuesto, en parte por los vaivenes que experimentan los presupuestos de la NASA. Pero en otras podemos ver incluso el seguimiento, como en el caso del Mars Helicopter que la agencia espacial estadounidense ya presentó y que ahora ya a superado los primeros tests.

Se trata de un vehículo bastante distinto con respecto a lo que solemos ver (rovers, landers, etc.), más parecido a un dron. Algo que implica mayor dificultad a la hora de prepararlo para el ambiente del Planeta Rojo y que supone pruebas de vuelo además de las de resistencia a temperaturas extremas y otros aspectos relativos a la atmósfera marciana.

Antes de pisar Marte, lo sobrevolaremos

Como ya dijimos al hablar de esta misión, se trata de un vehículo añadido a la misión Mars 2020, que aunque resultó inesperado en su anuncio en realidad el año pasado ya llevaba algo más de cuatro años de pruebas. Hubo dudas de si añadirlo al proyecto o no, dada la dificultad añadida que implica el hecho de que sea un dron y no se ancle a la superficie o circule por ella como un rover, pero con las últimas pruebas realizadas la NASA demuestra que todo sigue en pie.

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Las pruebas, explican, empezaron a finales de enero. En ellas ya se ha pasado a probar un modelo definitivo del pequeño dron de 1,8 kilogramos, y no el modelo provisional que se había usado hasta ahora para vuelos de unos 75 minutos.

Algunos miembros del equipo del Mars Helicopter inspeccionando el modelo definitivo del dron, dentro de la cámara de vacío del JPL. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)

Se han realizado en el simulador espacial del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. Una cámara de vacío de 7,62 metros de ancho en la que primero se extrajeron el nitrógeno, el oxígeno y otros gases del aire para insertar dióxido de carbono, de modo que la similitud con la extrema atmósfera marciana sea la máxima en cuanto a composición y densidad.

Pero además de la composición de ésta está la gravedad: en Marte hablamos de aproximadamente de un tercio de la gravedad que tenemos en la Tierra. Ya vimos con aquel sencillo juego con la sonda InSight lo importante que es tener en cuenta esta fuerza a la hora de poner algo en la superficie, y aquí se trata de que algo esté "flotando". Para ello ataron el helicóptero a un cable, de modo que éste proporcionara un tirón equivalente al que ejerce la gravedad en Marte.

El proyecto se reafirma: próxima estación, Marte

Los tests han resultado ser satisfactorios en estas condiciones y, según añade MiMi Aung, project manager del Mars Helicopter el próximo vuelo ya será en Marte. El lanzamiento de Mars 2020 está previsto para julio de ese mismo año desde cabo Cañaveral (en Florida), esperando que llegue a Marte en febrero de 2021.

El Mars Helicopter es relativamente pequeño, pero complejo. Está compuesto de más de 1.5000 piezas individuales de fibra de carbono, aluminio, silicio, cobre y otros compuestos. En la imagen el modelo definitivo, el que irá hasta Marte. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)

Meses después del amartizaje, el helicóptero despegará para realizar vuelos de prueba de 90 segundos, preparándose para iniciar su misión. El cometido: ver las primeras imágenes de Marte a vista de pájaro y ayudar a la planificación de las rutas del rover, mientras que éste se dedicará a realizar estudios geológicos con tal de determinar la habitabilidad de nuestro vecino espacial.

Imagen | NASA/JPL-Caltech