Qualcomm deberá renegociar sus licencias y será sometida a supervisión, según la sentencia de la FTC

La Federal Trade Commission inició una investigación hace años por las prácticas anticompetitivas de Qualcomm. El organismo federal llevó el asunto a juicio, el cual ha encontrado culpable a la compañía de San Diego, California. Qualcomm deberá renegociar sus contratos con los clientes y, adicionalmente, será sometida a supervisión por los reguladores durante siete años.

La sentencia viene un mes después de que Apple y Qualcomm alcanzasen un acuerdo fuera de los juzgados en otro juicio que comenzó también en 2017.

"Qualcomm estranguló a su competencia"

Qualcomm estranguló a su competencia con sus prácticas en el mercado premium de modems CDMA y LTE durante años, dañando a rivales, fabricantes y consumidores en el proceso. La conducta de Qualcomm intenta destruir la competencia de manera injusta.

De esta manera tan contundente se despachaba la juez Lucy Koh en la sentencia del caso, que puede consultarse en este enlace. El esquema de precios y condiciones para la licencia de sus tecnologías ha dañado a clientes, rivales y consumidores en el mercado de smartphones con tecnologías CDMA y LTE. Mirando hacia el futuro, Koh afirma que:

En cualquier caso, los documentos internos de Qualcomm y sus pronunciamientos públicos demuestran que Qualcomm está [en una posición] dominante susceptible de replicarse durante la transición al 5G.

Citando declaraciones de Steve Mollenkopf, CEO de Qualcomm, en una carta a comienzos de 2018 dirigida a sus accionistas. De manera similar se manifestaba la empresa en presentaciones y documentación interna.

En Applesfera

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Florian Mueller de Foss Patents ha comenzado su análisis de la sentencia de 233 folios y se ha centrado en una parte donde la juez afirma que los testigos de Qualcomm fueron contradictorios en sus declaraciones:

Además de dar testimonio bajo juramento que contradecía sus emails, notas escritas y declaraciones a hacienda, algunos testigos de Qualcomm carecían de credibilidad de otras formas. Por ejemplo, Dr. Irwin Jacobs (cofundador de Qualcomm), Steve Mollenkopf (CEO de Qualcomm) y el Dr. James Thompson (CTO de Qualcomm) dieron un testimonio rápido, largo y ensayado al ser preguntados por la defensa. En contraste, en el turno de la FTC, cada testigo fue reacio y lento al responder, en ocasiones muy reservado.

Nuevas condiciones en los contratos y supervisión federal

Qualcomm ha recibido un duro golpe con esta sentencia. En el momento de escribir estas líneas, la compañía ha perdido un 10,61% de su valor bursátil antes de abrir la sesión de hoy. Según la sentencia, la firma deberá acatar estos remedios:

No condicionar sus modems al estado de la licencia de un cliente. Renegociar o negociar las condiciones con los clientes de buena fe y sin amenazas a su suministro.
Las licencias deberán ofrecerse bajo términos FRAND, es decir, condiciones justas, razonables y no discriminatorias.
Qualcomm no podrá entrar en acuerdos express o exclusivos para sus modems.
Qualcomm no podrá interferir con la posibilidad de que un cliente pueda acudir a una agencia gubernamental sobre materias regulatorias.
Para asegurar su cumplimiento, Qualcomm estará sometida a una supervisión federal de siete años. Reportando al juzgado de forma anual.

En apariencia, este caso tiene argumentos bastante sólidos y no parece que un recurso posterior vaya a cambiar la sentencia de forma significativa. Aún es pronto para evaluar las consecuencias, pero hay motivos para pensar que Apple podría haber conseguido su objetivo inicial al intentar cambiar la forma en que Qualcomm licenciaba sus modems. Según Koh:

Las tasas de royalties de Qualcomm son injustificadamente altas.

Precisamente lo que demandaba Apple en su acusación contra el fabricante de modems, antes de alcanzar un acuerdo extrajudicial con Qualcomm de 4.700 millones de dólares.