500 millones de usuarios activos y subiendo: la historia detrás de Tik Tok, la red que puso al mundo a bailar

¿Quién diría que una red social que no se centra en compartir nuestra vida sino en bailar haciendo lypsinc, a modo de karaoke, podría tener tanto éxito? TikTok parece haber llegado en el momento más indicado para arrasar y hacerse hueco entre las muchas redes sociales que ya existen, e incluso desplazándolas, ya con 500 millones de usuarios activos.

Para ponernos en situación, ya es una de las redes sociales más usadas en todo el mundo, por encima de Twitter, y el doble que Linkedin o Snapchat, en apenas tres años. Además tiene uno de los públicos más difíciles de conseguir, la Generación Z, criada en la era de internet, de su consumo rápido y posterior aburrimiento si un contenido no es lo suficientemente llamativo. Pero TikTok ha conseguido atraerlos siendo una de las comunidades más positivas dentro de internet y con menos usuarios "cínicos", donde los más jóvenes se sienten libres de expresarse y compartir sus "números musicales".

Hoy veremos todo lo que abarca TikTok, desde su nacimiento hasta el fenómeno cultural que ha creado a su alrededor.

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TikTok: la primera red social china que funciona de forma genuina a nivel global

Detrás de TikTok está Bytedance, empresa china fundada en 2012. Es dueña de varias apps siendo la más destacable Toutiao, una red basada en IA que, según las interacciones de sus usuarios y lo que consumen, genera un feed personalizado (una especie de Facebook). Fue la primera plataforma de su empresa que tuvo éxito.

Bytedance se dedica a construir aplicaciones móviles centradas en crear comunidades, actualmente su portfolio cuenta con 13 plataformas diferentes, entre ellas TikTok. Toutiao les permitió conseguir una buena base de usuarios, pero Douyin (el TikTok en China) fue la que abrió sus horizontes a nivel internacional.

Aplicaciones pertenecientes a Bytedance.

Para entender la evolución de TikTok debemos conocer a su app predecesora, Douyin, lanzada en 2016. Es prácticamente la misma aplicación pero en China y con un gran auge en Asia. Posteriormente Bytedance adquiere Musical.ly, que es cuando nace TikTok. Estrategia basada en fusionar ambas audiencias, tanto la asiática como la occidental y unificarlas. El resultado es más de 500 millones de usuarios activos actualmente en la aplicación, y ya ha sido instalada 1.000 millones de veces entre App Store y Google Play, incluidas sus versiones ligeras y las variaciones regionales. Esta cifra no incluye las instalaciones de Android en China.

Aproximadamente 663 millones de estas instalaciones ocurrieron en 2018. Para poner esto en perspectiva, la aplicación de Facebook se instaló aproximadamente 711 millones de veces el año pasado e Instagram vio aproximadamente 444 millones de nuevas descargas.

Fuera de TikTok, en noviembre de 2018 se calculaba que Bytedance manejaba unos 800 millones de usuarios entre todas sus apps. Después de una nueva ronda de inversión de 3.000 millones de dólares por parte de SoftBank, Bytedance se ha convertido en la startup más preciada del mundo, valorada con 75.000 millones de dólares, superando a Uber, líder de esta lista desde hace mucho tiempo.

Bytedance no tiene como inversores a entidades del gobierno chino, en la gráfica se toman en cuenta stratups basados en capital privado.

El CEO de 36 años de Bytedance: Zhang Yiming

Zhang Yiming, nacido en China, se graduó como ingeniero de software en 2005, habiéndose especializado en microelectrónica antes de cambiarse de grado. En febrero de 2006 fue contratado como ingeniero por Kuxun, un buscador de viajes chino. Un año después fue ascendido a director técnico.

En 2008 abandonó Kuxun para irse a Microsoft. Después de Microsoft y ver su política de trabajo, la abandonó para irse a Fanfou, una startup de una plataforma a modo de clon de Twitter, pionero en China en ese momento, pero fracasó.

Después de otros vaivenes, finalmente en 2012 funda Bytedance. Zhang tenía una visión en aquel momento poco compartida con los inversores. En pleno auge de los smartphones tenía la idea de crear una plataforma que fuera personalizada para cada usuario, que le recomendara contenido más indicado a cada uno. Después de varios intentos, por fin consiguió la inversión de Susquehanna International Group, que es cuando nació Toutiao. Su éxito abrió las puertas para el resto de sus ideas, y aplicaciones.

En una entrevista de 2017 contó cómo tuvo que reinventarse, pues siendo ingeniero tenía un "pensamiento bastante limitado", según sus propias palabras, pero que aventurarse a crear aplicaciones le hizo aprender que tenía que entender a los usuarios, y qué era lo que les gustaba. Cosa que le llevó a hacer extravagancias como obligar a sus empleados de TikTok a hacer vídeos dentro de la app, que además debían llegar a cierto número de likes, sino de lo contrario debían hacer flexiones. Extravagancias que en China son bastante comunes, según hemos podido saber por personas que hay trabajado en el país.

Su objetivo principal ha sido romper la barrera de la internacionalización, fase en la que la mayoría de las stratups fracasan. Pero con TikTok ha sobrevivido y con creces. Aún así, Zhang no solo se limita a TikTok, tiene una visión elevada para sus otras aplicaciones. Aspira a ser como Google: "Espero que Toutiao sea tan sin fronteras como Google. Espero hacer cosas que sean interesantes y significativas para la sociedad", declaró el emprendedor.

Actualmente, su riqueza personal se estima sobre los 16.000 millones de dólares, la 25ª persona más rica de China.

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Ser la startup más valorada del mundo no significa ser la más rentable

Según los datos de Sensor Tower Store Intelligence, ByteDance ha logrado recaudar aproximadamente 75 millones de dólares directamente (datos de marzo de 2019) de los usuarios de TikTok mediante la venta de moneda virtual.

Los usuarios de TikTok gastan dinero real dentro de la aplicación para comprar monedas, que se pueden intercambiar por regalos que los usuarios pueden otorgar a sus creadores favoritos. Las monedas están disponibles en paquetes de 100 a 10.000 que varían en precio desde 1,09 € hasta 104,99 €.

Los regalos se entregan a los creadores, lo que les da popularidad. Una vez entregado ese regalo desde la cuenta del usuario, ese se convierte en "diamante" en la cuenta del que lo recibe, a la vez que refleja su popularidad en la red social. Posteriormente el creador puede intercambiar esos diamantes por dinero real, una vez que acumulados lleguen a 100 dólares estadounidenses.

La empresa no aclara cuanto porcentaje se queda en la transacción, ya que al igual que un regalo varía de valor según las monedas que se hayan comprado, no se deja claro cuál es su valor exacto de un diamante.

Aparte de esto, tan solo ahora en enero de este año han comenzado a hacer pruebas de monetización, en búsqueda de una rentabilidad.

Como la mayoría de las startups, TikTok se ha centrado en hacer crecer su volumen a máxima velocidad, abarcando todo el mercado posible, en su caso, la generación Z. Porque de una cosa no hay duda y es que es la red social por excelencia de la generación más joven, y ha sabido llegar a ellos de una forma brutal. Pero su futuro en cuanto a beneficio real es más dudoso. Lo mismo que le pasó a Vine unos años atrás.

Stefan Heinrich, Head of Global Marketing de TikTok, en una entrevista para The Drum, explicó que su estrategia tiene dos fases: "En este momento estamos muy concentrados en brindar la mejor experiencia a nuestros usuarios, e invertiremos tiempo en la parte de la monetización en un futuro".

Recientemente, en Techcrunch leíamos que Bytedance ha estado trabajando en su propio servicio de transmisión de música, como un Spotify. Según sus fuentes, han estando manteniendo conversaciones con diferentes sellos musicales en los últimos meses para lanzar la aplicación próximamente. Su idea es ofrecer la aplicación en el mismo formato que Spotify, con una versión gratuita con publicidad y otra premium de pago.

En cualquier caso, sabiendo que TikTok nace de una empresa como Bytedance, que usa la IA para generar contenidos personalizados, no sería de extrañar que posiblemente usen los datos que acumulan de sus usuarios para hacer negocio.

Como se suele decir, si no estás pagando por ningún producto, el producto eres tú. Dentro de sus políticas de privacidad podemos ver que al registrarnos les concedemos una gran cantidad de datos nuestros a TikTok: nuestro correo electrónico y la información ligada a él, localización, teléfono, nuestras redes sociales y los contactos que tenemos en ellas. Incluso la información que compartimos en los mensajes dentro de la plataforma, los escanean y analizan para su base de datos para los propósitos que a ellos convenga.

En la misma página indican que todos esos datos pueden ser utilizados para usos comerciales. En marzo de este año les costó una multa de 5.7 millones de dólares al recopilar toda esa información de niños menores de 13 años. Ahora un usuario menor a esa edad no puede tener una cuenta en la plataforma, solo ser espectador.

El hecho de que tantos menores formen parte de la red social, ha atraído a muchos pedradores sexuales a su plataforma. En una investigación reciente de la BBC pudieron comprobar que tan solo en tres meses recopilaron cientos y cientos de mensajes sexuales, publicados por adolescentes y por niños, y recibiendo ese tipo de mensajes por parte de adultos. Problema que surge cuando esos menores están usando la aplicación sin supervisión de sus padres.

No se sabe números exactos ya que la empresa ha declinado hacer declaraciones al respecto, pero tanto en Inglaterra como en Estados Unidos ha habido situaciones de alarma respecto a este tema.

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Más allá de sus números: el fenómeno cultural de TikTok

De primeras podríamos pensar que TikTok simplemente es otra plataforma como Instagram, Vine, Snapchat o incluso YouTube donde subir nuestros vídeos. Pero la cuestión va más allá. TikTok ha hecho que se desarrolle un fenómeno cultural dentro de Internet, ha creado su propio lenguaje y sentido del humor.

Se podría decir que Vine en su momento también creó este fenómeno, con los vídeos cortos y en bucle y TikTok es una evolución de ese formato mejorado. La diferencia es que TikTok ha sabido crear una interfaz mucho más creativa, colorida y atractiva para los usuarios, para que se queden mayor tiempo dentro de la plataforma. Además, la gente que hacía vídeos en Vine y quería añadirles algún elemento externo (música, efectos...) tenían que hacerlo con alguna herramienta de terceros. TikTok ya incorpora todas esas opciones y además alienta a los usuarios a que las utilicen.

TikTok es un escape del resto de las demás redes sociales. Twitter, Instagram, Facebook... El contenido del usuario medio, que no es influencer o creador de contenido, gira en torno a su día a día, su vida y su entorno. En TikTok nadie quiere ver la foto de un desayuno, o un vídeo de unas vacaciones, quieren ver vídeos creativos y divertidos. El centro deja de ser compartir tu vida, sino demostrar lo creativo o divertido puedes llegar a ser. Y esa es la clave del éxito de TikTok.

Por otra parte, TikTok interactúa de forma activa con la comunidad. Mientras las demás redes sociales se limitan a permitir subir tu contenido, TikTok diariamente está promoviendo challenges y retos para que la gente participe y haga su propia versión. Esto da lugar a que un usuario medio pueda ganar cientos y miles de comentarios y likes si hace un buen vídeo, lo que alienta a ese usuario que no es ni influencer ni creador (ni quiere serlo) a participar de forma activa en la red social, el que simplemente quiere pasarlo bien.

TikTok obviamente tiene sus propias estrellas, influencers y creadores diversos, pero la plataforma no deja de cuidar al usuario medio, a ese que no tiene ni seguidores ni miles de corazones. Anima a que todos pueden ser creadores. Además, es una de las comunidades más amables. Dentro del propio ecosistema de TikTok pocas veces aparecen trolls, la mayoría aparecieron cuando TikTok traspasó sus propias barreras y llegó al resto de la comunidad de Internet, menos amable y más cínica.

Después de una campaña muy agresiva de publicidad en YouTube anunciando TikTok, el resto del mundo conoció esta red social. Los youtubers no perdieron la oportunidad de hacer diversos recopilatorios de "Cringe TikToks", o que ellos consideraban que daban vergüenza ajena. Porque la realidad es la que es, y es que en TikTok es red social de gente de a pie, de toda clase, solo que aquí tienen la oportunidad de mostrar sus "dotes creativas" en el baile y lipsync, o adolescentes buscándose a sí mismos experimentando con diversas vestimentas o formas de autovalidarse. Lo cual no siempre sale bien y puede dar lugar a comentarios muy crueles por parte de otras personas.

Pero si volvemos dentro de la propia plataforma, esos vídeos que quizás no son los mejores del mundo ni están realizados de la forma "más digna" posible, la gran mayoría de los comentarios siempre son de admiración, ánimos y comentarios amables hacia la persona que lo ha hecho.

Aunque a veces esa incomodidad puede también ser justificada, como cuando durante la desgracia de Julen la propia gente creó un challenge en torno a su figura. Creando un reto de baile en torno a la desaparición de un niño en un pozo.

Aparte de todo lo anterior, incluso los internautas más cínicos han encontrado su lugar dentro de la plataforma, aprovechando todos los recursos que tiene para crear su propia rama humorística. Mediante las reacciones, las reacciones a otras reacciones (y así hasta el infinito) y el meta-meme, han creado un humor interno que otras redes sociales no tienen, ni siquiera Vine en su momento. Un humor que se entiende cuando se tiene consciencia sobre todo el contexto que gira en torno a TikTok y cómo funciona desde dentro. El género "Ironic TikTok" ya es un género de humor por sí mismo que solo funciona dentro de su propia plataforma.

Así que sí, TikTok ha rebasado sus propias limitaciones para extenderse a lo largo de todo el mundo, solo falta ver si Bytedance conseguirá sacarle una rentabilidad real para que siga sobreviviendo.