Los animales marinos más grandes del mundo vivieron en el Sahara: el gigantismo evolutivo también se da en el mar

Es poco conocido pero hace unos 75 millones de años África Occidental estaba separada del resto del continente por una gigantesca manga de agua de 3000 kilómetros de superficie y no menos de 50 de profundidad que atravesaba todo el desierto del Sahara desde Argelia al delta del Níger. En aquella época, los desérticos parajes del norte Mali eran un paraíso tropical.

Todo eran manglares y aguas poco profundas llenas de moluscos. Brillaba el sol y, como explicaba la paleontóloga Maureen O'Leary, aquel lugar "parecía el moderno Puerto rico". Ahora, un nuevo informe dirigido por O'Leary y publicado por el Museo de Ciencias Naturales de Nueva York acaba de descubrir que allí vivieron algunos de los peces y serpientes más grandes que jamás han existido.´

Ese vergel llamado Sahara

O'Leary, 2019

El informe es el primero en reconstruir y hacer un catálogo exhaustivo de las especies acuáticas que vivían en la antigua vía marítima transahariana. Los resultados son sorprendentes: su censo ha arrojado 1,6 millones de bagres, 12,3 millones de serpientes marinas y 1,2 millones de picnodontes (un orden extinto de peces óseos. Sin embargo, esa no es la idea más interesante del trabajo.

Durante décadas, los biólogos han investigado un fenómeno llamado "gigantismo insular". Esto es una respuesta evolutiva que se da en animales que colonizan ciertas islas apartadas. En esencia, debido a la falta de depredadores, competidores y la abundancia de presas grandes, las especies tienden a aumentar su tamaño de forma bastante rápida (en términos evolutivos). O'Leary y su equipo se preguntaron si esto pasaría también con las "islas de agua".

Para comprobarlo, la vía transahariana era un lugar idóneo para estudiarlo por su estructura geológica. Para empezar porque no es ningún secreto que bajo amplias regiones del desierto había fósiles marinos. Ya no solo es que el mismo haya encontrado decenas de ejemplares en las últimas décadas, es que se trata de algo muy conocido por los lugareños.

De hecho, el informe utiliza todo el registro paleontológico de las expediciones británicas que han investigado el norte de Mali desde 1980. Las conclusiones apoyan esta hipótesis: las amplias regiones marítimas del Sahara, relativamente del resto de los mares, generaron una macrofauna de tamaños realmente grotescos. Nunca dejará de sorprenderme que en los lugares más aáridos de la Tierra pasaran estas cosas.