Huawei presenta un chip de IA con el que plantar cara a Nvidia y Google, y muestra pocas esperanzas en que EE.UU. levante su veto

Huawei Technologies ha presentado esta mañana, en la conferencia de prensa realizada en su sede central en Shenzhen, dos propuestas con las que afirma haber completado su gama de soluciones para el mercado de la inteligencia artificial: su nuevo chip de IA de gama alta, el Ascend 910, y la plataforma de desarrollo MindSpore, con los que la marca china entra a competir directamente contra las GPUs de Nvidia y contra el framework TensorFlow de Google, respectivamente..

Dicha cartera está conformada a día de hoy por los chips de la serie Ascend, por la librería y kit de herramientas CANN (Compute Architecture for Neural Networks), por el nuevo framework de desarrollo MindSpore y por la plataforma de implantación de modelos de IA ModelArts, todos ellos productos que cubren una amplia variedad de entornos: Internet de las Cosas, nubes públicas y privadas, dispositivos de consumo, etc.

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Ascend 910, "el chip más potente del mundo"

Huawei ya presentó el año pasado, cuando aún se encontraba en desarrollo, algunos datos sobre las especificaciones técnicas del Ascend 910. Ahora afirma que el chip ha "superado nuestras expectativas iniciales": pese a su potencia de cálculo han logrado mantener un consumo máximo real en 310W, por debajo incluso de los 350w que se marcaron como objetivo durante la fase de desarrollo.

El Ascend 910 ofrece un rendimiento de hasta 256 teraFLOPS, mientras que la GPU más potente de Nvidia Tesla V100 ofrece hasta 125 teraFLOPS (con un consumo de energía máximo algo menor: 300W), y la TPU 2.0 de Google puede alcanzar los 180 teraFLOPS.

Eric Xu, presidente rotatorio de Huawei, presentando Ascend 910.

El Ascend 910 no estará destinado a su uso por parte de usuarios domésticos en PCs o dispositivos móviles (si bien la existencia de una gama de smartphones Huawei Ascend P puede inducir a la confusión), sino en centros de datos destinados al entrenamiento de modelos de IA con fines científicos.

Una labor en la que, si hemos de creer a Huawei, destacará sobre su competencia: en una sesión de entrenamiento típica basada en ResNet-50, la combinación de Ascend 910 y MindSpore demostró ser hasta el doble de rápido que otras tarjetas que utilizan el framework TensorFlow.

MindSpore, el framework

En 2018, Huawei anunció que se había marcado tres objetivos a la hora de desarrollar su framework de IA: que facilitara el desarrollo (ahorrando tiempo y costes), que fuera eficiente (la mayor potencia con el menor consumo posibles) y que fuera capaz de adaptarse a diversos escenarios (desde el 'edge computing' a la computación en la nube).

Según ha dado a entender Xu, MindSpore (que pasará a ser open source a partir de la primera mitad del año que viene) cumple con los objetivos que la compañía se marcó el año pasado. Y además, ha tenido en cuenta la preocupación existente sobre la protección de la privacidad, y afirma haber garantizado con MindSpore la seguridad de los datos privados, gracias al hecho de que no se ocupa de los datos en sí, sino de gradientes y modelos procesados que ya carecen de información identificable.

Su concepto de diseño, bautizado como "AI Algorithm As Code", permite entrenar modelos más rápidamente y desarrollar aplicaciones avanzadas de AI con facilidad: por ejemplo, en una red neuronal típica de procesamiento de lenguaje natural (PNL), MindSpore requiere un 20% menos de líneas de código que sus rivales, y ayuda a los desarrolladores a aumentar su eficiencia en al menos un 50%.

La compañía ha explicado a los medios que este nuevo framework no sólo está pensado para trabajar en colaboración con el nuevo Ascend 910, sino que será compatible con CPUs y GPUs de otros proveedores. También el nuevo chip Kirin 990, que Huawei presentará en la inminente IFA 2019, será compatible con MindSpore.

Actualmente el campo de los frameworks de machine learning, que facilitan a los desarrolladores la creación de sistemas de IA, está liderado por TensorFlow, de Google. Es el estándar de facto, la herramienta que acapara la mayor cantidad de búsquedas, de artículos académicos y de cursos online; a mayor distancia se encuentran otras alternativas como Keras, PyTorch (de Facebook) o Caffee.

Es difícil predecir cómo quedará el mercado de estas herramientas una vez se consolide MindSpore, pero Huawei ha querido dar a entender a la comunidad de usuarios que apuesta fuerte por su nueva herramienta.

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Hay que recordar que la compañía china disfruta ahora mismo (y hasta el 19 de noviembre) de un aplazamiento del veto que aprobó contra ella el Departamento de Comercio de los EE.UU. para impedirle adquirir tecnología estadounidense.

Sin embargo, muchos analistas consideran que dicho aplazamiento, más que ser un gesto hacia China y/o Huawei, busca dar margen a los proveedores estadounidenses para prepararse ante un futuro sin Huawei.

El propio Xu confirmó hoy que no tiene las esperanzas puestas en un levantamiento definitivo del veto: "Ya nos hemos acostumbrado a trabajar con las restricciones de la Lista de Entidades" y están dispuestos a "trabajar y vivir bajo esta situación durante mucho tiempo".