Un rostro que llena un hueco de tres millones de años: así era el antepasado de Lucy

El 24 de noviembre de 1974, en el pequeño pueblo etíope de Hadar sonaban los Beatles. Por eso, la australopithecus más famosa del mundo se llama Lucy. No sabemos que sonaría en febrero de 2016 en Woranso-Mille, pero la justicia poética exigiría que sonaran The Quarrymen, porque lo que el Instituto Max Planck ha encontrado allí es la "abuela" de Lucy.

"Abuela" entre comillas porque el cráneo fósil de 3.8 millones de años que ha aparecido en la región etíope del Alfar es una pieza para ponerle cara a uno de los antepasados (hasta ahora) más elusivos del árbol de familia de la humanidad. Pero sobre todo, es clave para entender cómo el Australopitecus amanensis dio paso al A. afarensis, la especie de la que Lucy formaba parte.

Rellenando un hueco de tres millones de años

El Australopithecus anamensis es el miembro más antiguo conocido del género Australopithecus y, por eso mismo, ha sido muy difícil encontrar un cráneo en buen estado. Ahora, con estos fósiles, los investigadores han sido capaces de identificar características faciales nunca antes vistas en la especie. "Tiene una mezcla de rasgos faciales y craneales primitivos y derivados que no esperábamos ver en un solo individuo", explicaba Yohannes Haile-Selassie, del Cleveland Museum of Natural History.

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Lo que ocurre es que "hasta ahora, teníamos una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos conocidos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como 'Lucy', que tienen de dos a tres millones de años. Uno de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento es cómo une el espacio morfológico entre estos dos grupos", explicaba Stephanie Melillo del Instituto Max Planck.

Pero quizás lo más interesante de este cráneo y el resto de fósiles de Afar es que muestran que las dos especies coexistieron durante unos 100,000 años. Esto es importante porque pone en cuestión una idea bastante aceptada entren los paleoantropólogos: que hubo una transición lineal entre estos dos ancestros humanos primitivos. Podríamos estar ante "un cambio profundo en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno".