Las gafas de realidad virtual se están usando para sustituir a la anestesia general en algunas operaciones en un hospital de EEUU

Hace un año el Hospital Infantil de Colorado, en Estados Unidos, empezó a probar el uso de cascos de realidad virtual para ayudar a los pacientes en su proceso de recuperación, algo que también servía para entretener y educar. Tras los buenos resultados en este programa, ahora el hospital dará un siguiente paso, que será usar estos cascos para distraer a los pacientes durante operaciones, y así evitar el uso de anestesia general.

El programa lleva por nombre 'Starlight Xperience' y se trata de una alianza entre Lenovo, la empresa de gestión de aplicaciones SOTI y la Starlight Children's Foundation. El objetivo es crear un sistema de distracción donde los pacientes puedan centrarse en el juego y las experiencias, para así evitar los dolores de una intervención quirúrgica.

"Si no prestan atención a las señales de dolor, es como si no existieran"

Según Lenovo, durante este programa el uso de realidad virtual como distracción tranquilizadora ha servido para someter a intervenciones de leve a moderadamente dolorosas a varios pacientes jóvenes, todo mientras estaban despiertos. Afirman que esto ha servido para reducir el tiempo de recuperación y el uso de medicamentos.

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Joe Albietz, director médico del Hospital Infantil de Colorado, mencionó:

"El cerebro humano tiene un ancho de banda limitado para lo que puede prestar atención a la vez. Cuanto más se involucra en una experiencia de realidad virtual, menos puede percibir las señales de dolor. Si no está prestando atención a esas señales de dolor, es como si no existieran."

Para estas experiencias se hace uso de las gafas Mirage Solo, que son compatibles con la plataforma Daydream de Google, donde se ejecuta Starlight Xperience.

En las primeras pruebas, han usado las gafas en procedimientos como una endoscopia o una punción lumbar, donde sólo han necesitado anestesia local, y según los responsables del hospital ha sido muy bien recibido por los pacientes.

"La Realidad Virtual puede utilizarse en lugar de la anestesia general para ayudar a tolerar el dolor y, de hecho, está teniendo un profundo impacto en la calidad de vida de nuestros niños hospitalizados. Estamos viendo a niños que solían requerir anestesia general y que ahora pueden estar completamente despiertos con un mínimo de medicamentos."

Lo realizado por el Hospital Infantil de Colorado no es nuevo, de hecho el Imperial College London publicó hace unos meses un informe donde precisamente apuntaban a que el uso de gafas de realidad virtual para sumergir a los pacientes en escenarios con icebergs, océanos y paisajes helados podría aliviar el dolor ardiente.

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Y es que según dicho informe, la realidad virtual no sólo distrae el cerebro, sino también puede desencadenar los propios sistemas de defensa del cuerpo para combatir el dolor. Así lo explicó Sam Hugues, autor del informe:

"La realidad virtual puede interferir con los procesos en el cerebro, tronco encefálico y médula espinal, que son partes clave de nuestros sistemas de lucha contra el dolor y son instrumentales para regular la propagación de una mayor sensibilidad al dolor."

Otro ejemplo es VRHealth, ubicado Boston, donde se está usando realidad virtual de Oculus para ayudar a la madres que están en labor de parto, así como a los pacientes de cáncer durante sus sesiones de quimioterapia.