Spectral Edge: así trabaja la startup inglesa que Apple ha comprado para reforzar su fotografía computacional

Spectral Edge ha cerrado su página web y redes sociales una vez conocida la noticia que han sido adquiridos por Apple, según informaba Bloomberg. Por el momento se desconoce la cantidad de la compra, qué se hará con el equipo y a dónde irán a parar las patentes de esta startup inglesa, pero pese al cierre de su página web sí conocemos en qué trabajan y qué tecnologías han desarrollado durante estos años para que una gran empresa como Apple se haya fijado en ellos.

Con sede en Cambridge y creada en 2014, Spectral Edge surge a raíz de una serie de investigaciones en la universidad de East Anglia. Estamos ante una pequeña startup dedicada a la fotografía computacional y entre sus trabajos disponen de un algoritmo para mejorar en tiempo real las imágenes hechas de noche o con poca luz. ¿Cómo lo logran? ¿Quién está detrás? Esto es lo que sabemos de Spectral Edge; una compra con mucho sentido para Apple y la fotografía de los iPhone.

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Infrarrojos para captar más información

Para mejorar la fotografía nocturna, lo que suelen hacer los modos noche es ampliar la exposición para captar luz durante más tiempo. Pero Spectral Edge utiliza una técnica diferente. Su nombre es Phusion y estamos ante una técnica de fotografía computacional basada en infrarrojos que permite conseguir una fotografía más nítida, con mejor color y más profundidad.

Según describe la compañía: "Consigue detalles adicionales a la imagen que no se pueden ver necesariamente con una cámara normal. Porque el infrarrojo penetra a través de la niebla mucho mejor que la luz visible. La salsa secreta es poder combinar el infrarrojo con la imagen de luz visible de una manera que sea agradable".

Spectral Edge no es la única startup en apostar por los infrarrojos para mejorar la fotografía, pero sus resultados sí parecen ser suficiente efectivos. "En términos simples, lo hacemos transformando las imágenes en lo que se llama el espacio de degradado. Lo que estamos haciendo es diferenciar cada píxel con respecto a todos los demás píxeles y colores en múltiples dimensiones. Y lo que hace es preservar cada gradiente: todos los gradientes y bordes de la imagen se conservan perfectamente", explicaba Christopher Cytera, director y cofundador de Spectral Edge, a Techcrunch.

Como describe Alex Hayes, ingeniero de desarrollo en Spectral Edge, Phusion requiere de mucha matemática, MATLAB, así como implementaciones en C/C++/C#. Para los interesados, el equipo cuenta con múltiples investigaciones publicadas sobre el funcionamiento de este algoritmo. Y es que como viene descrito en su página web, el equipo está compuesto por profesores, desarrolladores, investigadores y doctorandos de la Universidad de East Anglia.

Para conocer los orígenes de esta startup hay que fijarse en el Grupo de Color y Visión, del Departamento de Ciencias Computacionales de la UEA. Allí fue donde Graham Finlayson, profesor de Ciencia Computacional y ex-ingeniero de Apple fundó Spectral Edge. Era el año 2012, dos años antes que en 2014 se constituyeran como entidad comercial para aplicar sus investigaciones en smartphones, televisores y servicios de streaming.

Lo que empezó como un proyecto muy ligado al mundo universitario fue creciendo hasta adaptar su algoritmo incluso a dispositivos Android. En 2017, Spectral Edge lanzaba para tablets y smartphones Android sus tecnologías Eyeteq y Nighteq; la primera para ayudar a diferenciar los colores y la segunda para reducir la cantidad de luz azul emitida. "En Spectral Edge estamos comprometidos a hacer que nuestras tecnologías de asistencia estén disponibles en la gama más amplia posible de plataformas", explicaba Cytera.

De la Universidad a levantar 5,3 millones de dólares

A mediados de 2018, Spectral Edge conseguía levantar 5,3 millones de dólares en una ronda de inversión Serie A con Parkwalk Advisors y IQ Capital. Es la última cifra que se tiene sobre esta compañía y puede servir de referencia para conocer la posible cantidad que Apple habría pagado por la empresa. Si echamos la vista atrás, en 2014 empezaban con un capital semilla de 300.000 dólares, que posteriormente ampliarían a 1,5 millones de libras.

"A la larga, creemos que esto podría estar en todos los teléfonos sin penalización de coste real, excepto un poco de software. Quizás [en] cinco años. Que es lo que sucedió con el HDR", explicaban desde Spectral Edge en 2016. Su modelo de negocio era licenciar su tecnología a otros fabricantes de dispositivos, algo que si finalmente se materializa la adquisición de Apple previsiblemente dejarán de hacer para empezar a trabajar de manera exclusiva con ellos.

Entre sus primeros clientes se encontraba NTT data Italia, un proveedor de servicios que anunció la incorporación de la tecnología Vividteq de Spectral Edge para ofrecer "una experiencia como la del HDR a cualquier televisor".

Para ampliar su alcance, Spectral Edge contrató a Rhodri Thomas como CEO en febrero de 2017, quien previamente había trabajado en Swiftkey como Chief Commercial Officer hasta que la empresa de teclados predictivos fue comprada por Microsoft.

Rhodri Thomas, CEO de Spectral Edge.

"El enfoque ahora es comercializar. La compañía ya es muy fuerte en propiedad intelectual y cuenta con 10 familias de patentes, algunas otorgadas y un par a punto de ser archivadas", explicaba Thomas a Techcrunch. "En un año, espero que nuestra tecnología Phusion se lance en los dispositivos más emblemáticos. También creemos que para entonces nuestro producto CVD (deficiencia de visión del color), Eyeteq, ayudará a millones de personas que sufren de daltonismo a disfrutar de experiencias en video significativamente mejores".

"A medida que Spectral Edge se expanda y llevemos al mercado nuestras tecnologías de fotografía computacional y fusión de imágenes, Rhodri ofrecerá la combinación perfecta de habilidades y experiencia para liderar la compañía", definía Dr. Robert Swann, Presidente de Spectral Edge. En Swann encontramos otra de las figuras clave de la compañía. Estamos ante uno de los cofundadores, pero si el profesor Graham Finlayson era la parte más académica, con Swann encontramos al emprendedor.

Graham Finlayson (izquierda) y Robert Swann (derecha): cofundadores de Spectral Edge.

Robert Swann es también presidente de Audio Analytic y con experiencia en empresas como Cambridge CMOS Sensors, adquirida por AMS en 2016, Green Parrot Pictures, adquirida por Google en 2011, Movidius, adquirida por Intel en 2016 e Im-Sense, adquirida por Apple en 2010. Como vemos, los dos cofundadores ya habían tenido relación con Apple previamente.

"Había cuatro o cinco personas hace dos años. Ahora tenemos 16. Tenemos una docena en el equipo de I+D para producir esta tecnología. Un profesor, cuatro doctorados en procesamiento de imágenes y cinco másters en procesamiento de imágenes", explicaba en 2018 el CEO de Spectral Edge a Cambridge Independent.

Así describía Rhodri Thomas en qué consistía su tecnología:

"Pasamos mucho tiempo en China y en EE.UU., involucrando a los principales fabricantes de software para mostrar algunas de nuestras tecnologías, cómo hacer que las fotografías en modo retrato se vean mucho más perfectas y reales, mejores colores, profundidad y detalles con el HDR.

Un área particular donde la tecnología es fuerte es en fusionar una imagen RGB con una imagen infrarroja en tiempo real. Esto puede ser tanto para fotos o videos. Obtenemos detalles del espectro infrarrojo que no podríamos obtener con el espectro de color".